身体的正常细胞发生变异后，便开始了无序的增殖。这些恶变细胞向周围的正常组织和器官浸润造成损害，并可通过血液或淋巴液向全身各脏器转移。
像感染这类疾病，出现发烧、疼痛等症状，很容易作出明确的诊断。但是癌就不一样，不但早期癌症，甚至连进展期的癌，都有可能没有明显的症状。等到明显的症状出现时，治疗往往已经太迟。所以，定期普查癌症的重要性是不言而喻的。
人体正常细胞衰老、死亡后脱落下来，代之以新的细胞再生。而癌细胞却是增殖异常活跃的细胞，如果营养充足的话，癌细胞将无限增殖下去。人体的细胞大约有10兆个，它们发挥着各自的作用。细胞死亡和再生反复有序地进行着，而各种致癌物质都可能诱发正常细胞突变为癌细胞。在正常细胞中存在的前癌基因和抑癌基因在各种物质的损害下发生变异，最终导致细胞恶性变。整个癌变过程是十分漫长而复杂的。
癌细胞是人体正常细胞变异而来，它在人体的潜伏期十分漫长。癌细胞是增殖异常活跃的细胞，如果营养充足的话，癌细胞将无限增殖下去。
癌细胞比正常细胞的活力更强，它抢先夺取从血液而来的营养和氧分，从而削弱甚至破坏正常组织。例如胃癌，最开始只是在黏膜处，随着它不断长大而侵害周围正常黏膜，侵害黏膜下组织后，进一步侵及肌层，既破坏周围正常组织，又扩大病灶，这就是癌浸润。
肿瘤压迫和侵害周围组织的同时，癌细胞随着血液和淋巴流动，向身体各脏器转移，并在所到之处开始增殖。对它置之不理的话，就会威胁到生命。另一种形式是癌细胞穿出胃壁或肺的脏层胸膜，像种子一样，种植在腹腔或胸腔的表面，产生癌性腹膜炎、或癌性胸膜炎。在癌细胞的代谢产物中，含有癌的毒素，对脏器和神经都是有害的，人体被极度消耗，这种状态被称作恶液质，表明癌到了终末期。
癌症的发展分为早期癌、进展期癌、晚期癌三阶段。作为早期癌，是一个癌细胞经过30次以上分裂增殖而形成的小肿瘤，这是初期的肿瘤，又可称其为原位癌。在肿瘤专业里，根据癌的进展程度以及广泛程度来作临床分期，以决定病期和治疗方针。
不能确定为癌的病变，如果置之不理的话，相当容易演变成癌，我们称此为癌前病变。如舌的白斑、胃黏膜的肠上皮化生和异型上皮化生、子宫颈上皮异常增生、结肠多发息肉病等。以前曾经认为乳腺增生是乳癌、胃溃疡是胃癌的癌前病变，现在已经完全被排除。
